清末著名小说家吴趼人（《二十年目睹之怪现状》的作者）因为她传奇的经历，将她列入海上名妓中的“后二怪物”之一。另有作者特意将原来的海上名妓“四大金刚”开除一位，而将这位「状元夫人」列为「金刚」之首。在北京她则因为喜欢穿男装，被称为“赛二爷”。

    在晚清众多的名妓之中，赛金花应该是最具传奇色彩的一个，除了名列“清末四大谴责小说”的《孽海花》，还有多部笔记和小说涉及她的故事。

    根据有关的史料，历史上的赛金花经历大概如下：

    其初名为傅钰莲，又名彩云，江苏盐城人，（一说为安徽人）约生于1872年。幼年被卖到苏州的所谓“花船”上为妓，1887年（光绪13年），适逢前科状元洪钧回乡守孝，对彩云一见倾心，遂纳妾，洪时年48岁，傅彩云年仅15岁。不久，洪钧奉旨为驻俄、德、奥、荷四国公使，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。90年代初，同洪钧归国，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返苏州途中，潜逃至上海为妓，改名「曹梦兰」。后至天津，改名「赛金花」。1900年八国联军攻陷北京时，居北京石头胡同为妓，曾与部分德国军官有过接触，也曾改换男装到皇家园林西苑（今中南海）游玩。1903年在北京因虐待幼妓致死而入狱，解返苏州后出狱再至上海。晚年生活穷困潦倒，1936年病死于北京。

    今天从现存的一些老照片来看，赛金花本人并没有令人惊艳的倾国之色，却只因不同寻常的经历，成为一连串传奇故事的主人公。